Да-а, что-то дворяне, претендующие на родство с правящей династией Артаксара, мрут, как комары от фумитокса! Если это тенденция, менять ее надо заодно с кучей всего прочего, но пусть уж этим занимаются специальные люди, понимающие, что политика и закулисная борьба — их призвание. Нам бы с магическим дисбалансом разобраться.

Покачивая головой, я залезла в шкатулку с побрякушками и присовокупила к наряду Риаллы колечко, кулончик и сережки с камешками в серебре, похожими по оттенку на бирюзовый кошачий глаз.

Отвернувшись и сделав вид, что девичьи глаза на мокром месте остались незамеченными, я распахнула дверь на кухню-кабинет и провозгласила:

— Встречайте, кори Риалла! Киз, только попробуй теперь пустить в ход эпитеты животного происхождения или иные неблагозвучные слова, я тебя половником стукну!

Киз обернулся к нам, вошедшим почти синхронно, и к Фалю, гордо зависшему над головой девушки, дескать, посмотрите, какую я красотень сотворил! Усмехнулся и указал головой на стол, где уже стояли миски с кашей. Гиз же, вот зараза, лишь мазнул по принарядившейся девчушке взглядом и сосредоточил все внимание на мне. Нет, в целях повышения самооценки у подрастающего поколения мог бы и сказать пару милых комплиментов. Но не сказал, и обижаться на своего киллера я не стала. Если ему дороже всех юниц я, то… Ну что, я тоже человек, и я рада! А Кизу доброе слово сказать, все равно что рот хинином прополоскать.

— Вот видишь, как ты обалденно выглядишь, мужчины потеряли дар речи! — подбодрила я малость приунывшую от молчания Риаллу и ткнула ее пальцем в спину, направляя к исходящей горячим паром каше. Пустая миска, из которой вчера ела Фегора, отчетливо показала: кое-кто времени зря тратить не привык, поел и пошел готовиться к отправке нас по этапу. Ну и ладно, меньше народу, больше кислороду, захочет что-нибудь рассказать перед путешествием, расскажет и после еды, а нет, так и общий стол, и кулинарные изыски Киза ее на болтливый лад не настроят.

Сильф закружился вокруг нашей общей порции, на лету выхватывая из миски комочки каши и отправляя в рот. Мордочка тут же перемазалась серой массой с вкраплением ягодно-фруктовых добавок. Девушка решительно вскинула голову, промолвила:

— Славного утра, коры, кори!

А потом, оставив политес, схватила ложку и принялась за еду, пока нарастающее бурчание в животе как реакция на аппетитный запах не перекрыло общий шум в помещении.

— Гиз, ты не знаешь, у вас с Кизом талант к кулинарии не наследственный? — впиваясь зубами в бутерброд, поглощаемый вприкуску с кашей, заискивающе полюбопытствовала я. Как обычно, стряпня киллера была истинным праздником для души.

— Вряд ли, — разочаровал меня киллер и ехидно прокомментировал: — Ты не того брата выбрала, магева.

— Самого того! — возразила я и хихикнула, припоминая князя Гвидона.

Я бы на месте того странного батюшки-царя, конечно, попробовала поискать невесту среди других красавиц в своих владениях, не ограничиваясь выбором между швеей, поваром и производительницей элитного потомства. Но, если считать обязательным выбор «одну из трех», то признаю, монарх не прогадал. Уж лучше обеспечить род заведомо стоящим наследником, нежели взять кухарку управлять государством и сделать ее спутницей жизни, коли есть возможность пользоваться ее услугами другим путем.

— А Кизу я лучше за совмещение буду платить!

Зеленоглазый киллер открыл рот, явно собираясь сказать какую-то мерзость, но, глянув повнимательнее на брата, лишь наполнил ложку кашей.

— Очень вкусно! У нас съедобно только Галлей готовил, а в другие дни мы давились, — от всего сердца похвалила Риалла.

Ага, кажется, Фегора была отличной учительницей, но ели ученики то, что найдут или сами сгоношат. Получалось еще одно испытание на прочность. Ну с другой стороны, она на ораву сорванцов готовить не нанималась.

— Вас много было? — аккуратно подбросил вопрос Киз.

— Пятеро, — проглотив очередную ложку варева, поделилась девушка. — Трое раньше меня испытание выдержали и вернулись в Артеф, у Ашалла дар перегорел на последней черте, а я вот первую пробу почти завалила по глупости. Спасибо наставнице, дала шанс.

— На последней черте? Перегорел? — заинтересовалась я тонкостями дрессуры будущих артефактчиков. Люди ведь не электрические лампочки! Как они могут перегореть?

Риалла только пожала плечами, не зная, как объяснить несведущей очевидное и элементарное. За нее ответила вернувшаяся в дом Фегора.

— Вызволить силу, скрытую в камне и древе, проложив для нее путь через знаки, способен лишь артефактчик. Если ученик не был достаточно усерден, развивая свой дар проводить и вызывать энергию, удерживать ее, пропуская через себя, то личный канал силы мастера рвется и выгорает, навсегда отрезая потенциального артефактчика от мощи мира и лишая его дара, — спокойно объяснила учительница.

— Все имеет свою цену, — кивнул Киз одобрительно.

И, как ни жаль мне было тех, кто навсегда лишался возможности творить магию, успев попробовать восторженного права на чудо, я признала правоту артефской методики. Неуч и лентяй не должны получать незаслуженных привилегий. Второй шанс и право на ошибку — это хорошо, но если речь идет о безопасности людей и мира, я тоже предпочла бы не рисковать.

Кашу и бутерброды под беседу о специфике артефского ремесла мы смели со стола быстро. На сладкое добавили хлеба с медом синалек, коллективно перемыли посуду — оставлять ее хозяйке на память о визите гостей было бы моветоном — и с вещами отправились на выход.

ГЛАВА 20

Столица, или В гости к дедушке Шеллаю

Фегора повела нас в сторону мыльни, потом за нее и направо, углубляясь в лес. Тропинок не было, но проблем с перемещением людей и лошадей не возникло, почему-то подлесок тут почти отсутствовал. Хотя… я приметила маленький камешек-вешку знакомого желтого оттенка на дереве, кажется, я знаю почему. Обо всем заботились артефакты. Думаю, они охраняли место и от нежелательных визитеров, и от лишней растительности заодно.

— Здесь. — Артефактчица резко остановилась, указывая рукой в сторону двух склонившихся друг к другу деревьев, сплетающих арку стволами и кронами.

Серебристая их кора не была светлой, скорее она походила на черненое серебро, а толщина стволов взрослых дародрев наводила на мысль о том, что цвет древесины зависит от срока, отпущенного магическому растению. То засохшее деревце у дороги прожило совсем недолгий век.

«Неужели из-за дисбаланса энергий теперь погибают и растения, усваивающие ее?» — посетила меня очередная скорбная мысль, лишь укрепившая решение помогать Артаксару по мере сил. То, что говорил Гарнаг, было интересным, но не трогало душу. Теперь, после нескольких дней знакомства с людьми и миром, проблема стала личной.

Красивые были воротца, живописные, до эльфийских, конечно, недотягивали, но видящим сдержанную силу, заключенную в деревьях, они внушали уважение. Я уже успела привыкнуть к тому, что здешние артефактчики работали с неживыми носителями магической энергии. Странно, что портал сотворили из растущих, хранящих и продолжающих собирать силу деревьев. Тем самым, похоже, обеспечивалась постоянная подпитка и длительность действия портала на перезаряжающихся естественных «аккумуляторах». Знаки, направляющие и задающие движение, я при первом обследовании выделить не смогла, значит, их спрятали от случайных прохожих. Такова особенность хомо сапиенса: забредать именно туда и в тот момент, где и когда меньше всего ждут. Что же, защита от преодолевшего все заградительные барьеры дурака обеспечивалась на уровне. Для обычного человека переплетение двух склоненных друг к другу деревьев никакого волшебства не таило.

— Как это работает? — Я оглядела арку.

На постоянной основе «пришел — перенесся в нужную точку» артефакт вряд ли функционировал, слишком большой расход энергии, да и вдруг тому же простаку-обывателю по лесу пешком надо прогуляться, а не лететь к черту на кулички в результате одного неверного движения ноги.